Claire Beaux
August 1985, sultry heat, I travel on my parents’ Alfa Sud (without air conditioning) towards the East, destination Budapest. We travel along a state road, no highways, there are none, we understand that we are entering the city. We turn to the right, we turn to the left and suddenly Parliament appears in all its majesty.
February 2024, leaden sky, I travel on my buddy’s car (with air conditioning, but not needed now) towards the East, destination Budapest. This time the highway is there and it is also very well maintained and smooth, the traffic is intense, we are approaching the city. We turn to the right, we turn to the left and suddenly Parliament appears in all its majesty. Yes, that’s right, that’s not a typo.
If they had told me I would be coming back here after all these years, I might have believed it. If they had also told me “Look, you’ll come back and do a cave dive”, well no, that would have been absurd. And instead… And instead here I am telling you about my adventure in the Molnár János caves.
Once we arrive in the city, my buddy and I go straight to the diving center (https://mjcave.hu), which is located in the center. It is only recognizable because a large mural depicts a diver swimming among stalactites and stalagmites, otherwise it would be confused with the rest of the buildings: beyond the gate there are few cars, the private car park is narrow. I ring, after a few moments a gentleman arrives on a scooter, I tell him that we are here to understand the logistics and that the next day we’ll have an appointment at 8 am. “Well, see you tomorrow at 8 am sharp!” and he leaves. Well? In short, we are a little astonished, but who knows, it may be the character of the Hungarians.
8 am, Saturday morning, punctual at the gate (the one above). We are welcomed by Etelka, who in addition to managing the diving, we discover she is an expert diver and instructor. At first she takes us on a tour of the external part of the structure: once through the gate on the right there is a pond used during cave diving courses, you follow a walkway and you arrive on a covered terrace with chairs and tables where you can relax after diving or take a look at the shop and stock up on souvenir t-shirts. (Logistics note: we were lucky enough to park the car inside because there was a free space, otherwise you can leave it on the street for a fee, free on weekends).
While we follow Etelka we notice a sliding metal “door” placed on the ground: she explains to us that it is an entrance-exit to one of the submerged underground paths. Keep in mind this “door”.
Before continuing… a bit of history
Molnár János was a Hungarian chemist, pharmacist and forensic scientist who lived in 1800. A great enthusiast of biology, mineralogy and geology, he had a profound knowledge of the hot and cold springs present in large numbers in the territory of the city of Budapest.
In 1859 he published an important article (The Lukács Baths in Budapest, published by the Hungarian Royal Society of Natural Science) which turned out to be the first scientific study of the thermal springs of the Lukács Baths (Logistical note: these baths are just across the road compared to diving, they are not the most artistic and renowned in the city, but, in my opinion, they have their own charm perhaps because they are frequented by many citizens and few tourists.).
At the time, both the pond (whose name in Hungarian is Malom-tó) and the hill above it (in Hungarian Józsefhegy) belonged to the Lukács baths. Molnár scrupulously studied the springs of these spas, discovering that there were both hot and cold springs that fed the basin. He drained the water and explored the tunnel where the water came from, but realized that it went very deep. He asked his assistant to descend into a natural hole, discovered by him, on the side of the hill, who found himself in a submerged cave, of which, however, he was unable to see the end. Molnár and his entire team were excited and the scientist hypothesized to build a tunnel in the hill to try to reach the cave from another side.
It was necessary to wait until 1933 for the first real underwater exploration which saw a diver in the waters Molnár loved so much, however, the uncomfortable equipment made the undertaking difficult. In 1954 a team of divers (Hubert Kessler, Attila Chambre and Ödön Rádai), using the Dräger breathing apparatus, i.e. the system of self-contained breathing apparatus used by firefighters, tried to repeat the experience again which unfortunately failed. In 1959 a group of speleologic divers, including István Holly, discovered a whole series of siphons and passages that went down to -15 meters and resurfaced convinced there were even deeper ones.
Since then the explorations have continued and have led to the current map of the caves: a real labyrinth, a real playground for cave divers!!
The tour continues
Etelka, after giving us some historical information, accompanies us towards the actual entrance, the tunnel that was designed by Molnár. It seems to be in front of the entrance to a war bunker: iron door, soft lights and a corridor that goes into the belly of the hill.
Once we cross the threshold, a humid air envelops us and will be a constant presence. As you go along the tunnel you come across dedicated “areas”: the one where you leave empty cylinders, which are always refilled promptly, the one dedicated to double tanks and ready-to-use rental stages, the one with other equipment also on sale.
About halfway along the corridor on the left, a long counter begins, where you can place your equipment. Each diver has his own place, indicated in a suggestive way for cave divers, with his own tree ring on which to hang what is needed. (Logistics note: we were able to leave all our equipment at our location from Saturday, the first day of diving, to Monday morning, the day of departure.).
In front of your seat, a bench where you can leave backpacks, where you can sit to get ready and a bar where you can hang your clothes.
Continuing, on the right a space dedicated to “bureaucracy” opens: we discover that before each dive you must fill out a form with name, surname, tanks used during the dive (stage 80 in EAN 32 as primary, double tank in air as backup), gas type and MOD. The analyzers are also located on the shelves, an operation that must always be done as soon as the filled cylinders are brought back. On the top shelf, a series of jars with comfort items that you can prepare yourself: tea, coffee, powdered chocolate, sugar. (Logistical note: a cold and hot water dispenser is available to divers, not that it’s cold, on the contrary, but do you want to enjoy a nice coffee between one dive and another?).
Right in front there is a descending mini-tunnel, from which unpleasant humid and hot air escapes.
We go down about ten steps and find ourselves on a platform overlooking a very large chamber: here the journey into the submerged cavities begins.
Etelka explains to us that we will bring our stages here, tie them to the ring and leave them in the water. Under the platform from which you descend, diving or using the ladder, at -6 meters there is an illuminated decompression station; in the middle of the sheet of water a buoy marks the starting point of the dives. I can’t wait to get started, but the “visit” isn’t over yet.
The tunnel continues and on our left we see a blackboard where we can read the information about the dives: the name of the guide, the “tourist” divers in the group, the time of the briefing and the time of the dive. For each shift there are at least five groups made up of four divers plus the guide: between Saturday and Sunday at least 30 people dived and on Monday, although a working day, we saw about half of them preparing.
The second part of the gallery is dedicated to the instructors’ stations and, beyond a chest of drawers for valuables, some bars where you can hang out your wet suits. You place your wetsuit and in front of it there is a chair where you can easily change. (Logistics note: the floor under the wetsuits is covered with stones, a very clever solution to drain excess water and not flood the tunnel.). The last part of the gallery is used as a classroom.
Once the tour is over, Etelka introduces us to Ben, our guide for both today and tomorrow. The other two divers who make up our group join us and Ben shows us the route and depth changes of the first dive; once the order of the cave divers has been decided, we ascertain the time of the dive and begin to prepare.
Finally in the water
With a giant step I enter the water, hook up the stage, Ben commands the controls, we give each other the ok and let’s go. The water has a very pleasant temperature: 27 °C between 0 meters and -10 meters, 20 °C up to -20 meters, 18 °C from -50 meters downwards.
Following the main line (and Ben) we travel through a first tunnel: three-four meters of water above me, as many below, a couple of meters on each side, we navigate “comfortably”. White stones, almost like slightly wavy sheets, stretch out to the right and left: they seem to have been placed there on purpose, like a welcoming committee, I hear them whisper, they tell me: “Welcome Claire, wonders await you in the submerged labyrinth.”. And that’s exactly how it is, if I had an idea of the quantity of routes that Molnár János Cave offers by looking at the map in astonishment, now I have confirmation of it as soon as I see, three meters below me, another main line from which, at a certain point other lines branch off, another at the top left and one over there on the right.
The path is not straight, you turn, go up, go down: the rocks are white, delicately sculpted by the water which has made them soft to the eye, the torches send back green-blue shades and it is so clear that it seems to be suspended in space. But all it takes is for an imperceptible layer of silt to rise and obscure the view. At a certain point we stop: we let another group of divers pass through a sort of rock ring where we will then slip in (Logistical note: these, in addition to three other student divers that we will meet on the last dive, are the only ones who we will meet in the four dives, there are so many streets and on different levels that there is never traffic!).
We re-emerge after an hour: I can’t wait to do the second one (and the third and the fourth…), what other wonders await me? We take a good hour’s break, let the stage recharge, enjoy a nice coffee, exchange impressions and it’s all: “Have you seen how many branches? It looks like the subway, with multiple floors! They’ve mapped out the routes very well, the main line is a work of art. And the arrows indicating the exit, but how many have you seen?”.
At 4 pm the diving day ends for today: once everything is in order we treat ourselves to the spa, the Lukács Baths, just cross the road. We are so exhausted that we almost fall asleep in the hot thermal waters: I relive my journey to the “centre of the Earth”, it’s all a whirlwind of colours. The day ends with dinner in a typical Hungarian restaurant with musical accompaniment by a gypsy violinist and a good sleep restores our strength.
It’s Sunday morning, the Sun doesn’t want to be seen, but at the moment it’s not a problem for us. We meet Ben again, two new diving companions (Logistical note: the diving population is mainly made up of Hungarians, Poles, Swiss and, unfortunately, among these only a couple of girls, besides me).
The third dive is coming: the journey takes us to geologically different environments. At the beginning there are still clear, modeled rocks, then a turn to the left and we find ourselves in a completely different room (I like to call it in that way, maybe those experts in geology will get crazy, never mind). Dark stone cubes, with smooth faces: it looks like the set of a science fiction film. And more tunnels on the right, on the left, rocks with almost unreal shapes. Oh Mother Nature, how imaginative you are!
After another hour we resurface, break and Ben is ready for the briefing of the fourth (and last for us, this time) and tells us with a mischievous smile: “Ah this will be a really fun dive!!”, adding that we will leave through the door that overlooks the pond. Do you remember it?
It all starts as in previous dives: at a certain point (as explained by Ben in the briefing) we find bottlenecks: some horizontal, some vertical. I think: “Ok, I did Fontanazzi, I’ll do these too. Breathe regularly, think about what you learned during the course, implement the procedures.”.
Tong, tong the stage hits the rock as I sneak into the first, tong tong the bibo hits the ceiling in the second. The narrow passages do not facilitate clean movements which inevitably raise the silt so much that I struggle to see the fins of my buddy in front of me. My mind goes to last summer: on the way back from Landenouse (Lot region, France), the last 40 meters are like cappuccino foam: you can’t see anything. I take my buddy’s arm and we slowly walk out. I return to the present: I don’t see anything, not only that, the torch illuminates a fork in the road, or rather a crossroads: “Excellent, what now? Which one should I take?”. My buddy (I don’t understand if he is centimeters or meters ahead of me) promptly turns and lights up the line to follow. I do the same with the diver who closes the group, behind me.
At a certain point we stop: we have to let divers arriving in the opposite direction pass. They are trainees. We make room when, in front of us, we perceive a flashlight flashing: the rapid movements mean only one thing: “Attention! Something is wrong.”. “Good, this too!”, I think, now what? The matter is resolved quickly (we will know once it emerges that a student had compensation problems), we continue and I realize that I can’t go any further. Visibility is perfect, but a rock wall prevents me from continuing. Ben said that before the exit we would encounter a vertical shaft to climb back up: “That’s what it is!!” I go back up and see the light at the end of the tunnel (in the true sense of the word), natural light and I understand that I am at the staircase that takes me to the surface. The mysterious door!!! A little exhausted, but with a big smile we say to each other: “Funny dive!”.
This is the end… for now
The adventure in Molnár János Cave ends: we put the equipment in order, which we will take again tomorrow morning, I take the last ritual photographs.
A suggestive atmosphere envelops me, the dripping of water along the walls is the background to my thoughts while I rinse the BCD. I think of the emotional baggage I bring home and the images imprinted in my mind of the underground wonders I had the privilege of admiring. The labyrinth of Molnár János Cave still offers so much: it was impossible to explore it all in one go. Better this way, I will have the opportunity to return to discover many other corridors, canyons, narrow passages…
Grottes de Molnár János: un labyrinthe immergé
Août 1985, chaleur étouffante, voyage sur l’Alfa Sud de mes parents (sans climatisation) vers l’Est, destination Budapest. Nous empruntons une route nationale, pas d’autoroutes, il n’y en a pas, nous comprenons que nous sommes en train d’entrer dans la ville. Un virage à droite, un virage à gauche et soudain le Parlement apparaît dans toute sa majesté.
Février 2024, ciel de plomb, voyage sur la voiture de mon pote (avec climatisation, mais dont on n’a pas besoin maintenant) vers l’Est, destination Budapest. Cette fois l’autoroute est là et elle est également très bien entretenue et fluide, le trafic est intense, nous sommes en train de nous approcher de la ville. Un virage à droite, un virage à gauche et soudain le Parlement apparaît dans toute sa majesté. Oui, c’est vrai, ce n’est pas une faute de frappe.
S’ils m’avaient dit que je reviendrais ici après toutes ces années, je l’aurais peut-être cru. S’ils m’avaient aussi dit “Ecoute, tu vas revenir faire une plongée souterraine.”, eh bien non, ça aurait été absurde. Cependant… Cependant, je vous raconte mon aventure dans les grottes de Molnár János.
Une fois arrivés en ville, mon pote et moi allons directement au centre de plongée (https://mjcave.hu), qui se trouve au centre-ville. Il n’est reconnaissable que grâce à une grande fresque représentant un plongeur nageant parmi stalactites et stalagmites, sinon on le confondrait avec le reste des bâtiments: au-delà du portail il y a peu de voitures, le parking privé est étroit. Je sonne, au bout de quelques instants un monsieur arrive en scooter, je lui dis que nous sommes là pour comprendre la logistique et que le lendemain nous avons rendez-vous à 8 heures. “Eh bien, à demain à 8 heures pile!” et il s’en va. Bien? Bref, on est un peu étonné, mais qui sait, c’est peut-être le caractère des Hongrois.
8 heure, samedi matin, ponctuel au portail (ci-dessus). Nous sommes accueillis par Etelka, qui en plus de gérer la plongée, nous découvrons qu’elle est une plongeuse et instructrice experte. Elle nous fait d’abord visiter la partie extérieure de la structure : après avoir franchi la porte à droite, il y a un étang utilisé lors des cours de plongée souterraine, on suit une passerelle et on arrive sur une terrasse couverte avec des chaises et des tables pour se détendre entre une plongée et l’autre ou jetez un œil à la boutique et faire le plein de t-shirts souvenirs. (Note logistique: nous avons eu la chance de garer la voiture à l’intérieur car il y avait une place libre, sinon on peut la laisser dans la rue payant un supplément, gratuit le week-end).
En suivant Etelka nous remarquons une «porte» métallique coulissante posée au sol: elle nous explique qu’il s’agit d’une entrée-sortie d’un des chemins souterrains immergés. Gardez cette «porte» en tête.
Avant de continuer… un peu d’histoire
Molnár János était un chimiste, pharmacien et médecin légiste hongrois qui vécut en 1800. Grand passionné de biologie, de minéralogie et de géologie, il possédait une connaissance approfondie des sources chaudes et froides présentes en grand nombre sur le territoire de la ville de Budapest.
En 1859, il publie un article important (Les Bains Lukács à Budapest, publié par la Société royale hongroise des sciences naturelles) qui s’avère être la première étude scientifique des sources thermales des Bains Lukács (Note logistique : ces bains se trouvent juste en face la route par rapport au diving, ils ne sont pas les plus artistiques et renommés de la ville, mais, à mon avis, ils ont leur propre charme peut-être parce qu’ils sont fréquentés par de nombreux citoyens et peu de touristes.).
À l’époque, l’étang (dont le nom en hongrois est Malom-tó) et la colline au-dessus (en hongrois Józsefhegy) appartenaient aux bains de Lukács. Molnár étudia scrupuleusement les sources de ces stations thermales et découvrit qu’il y avait des sources chaudes et froides qui alimentaient le bassin. Il vida l’eau et explora le tunnel d’où venait l’eau, mais se rendit compte qu’il était très profond. Il fit ensuite descendre son assistant dans un trou naturel, découvert par lui, sur le flanc de la colline, qui se retrouva dans une grotte immergée dont il ne put cependant voir l’extrémité. Molnár et toute son équipe étaient excités et le scientifique a émis l’hypothèse de construire un tunnel dans la colline pour tenter d’atteindre la grotte par un autre côté.
Il faudra attendre 1933 pour la première véritable exploration sous-marine qui voit un plongeur s’immerger dans les eaux si chères à Molnár: cependant, l’équipement inconfortable rend l’entreprise difficile. En 1954, une équipe de plongeurs (Hubert Kessler, Attila Chambre et Ödön Rádai), utilisant l’appareil respiratoire Dräger, c’est-à-dire le système d’appareil respiratoire autonome utilisé par les pompiers, tenta de retenter l’expérience qui malheureusement échoua. En 1959, un groupe de spéléo-plongeurs, dont István Holly, découvrit toute une série de siphons et de passages qui descendaient jusqu’à -15 mètres et refont surface, convaincus qu’il y en avait d’autres encore plus profonds.
Depuis les explorations se sont poursuivies et ont abouti à la carte actuelle des grottes: un véritable labyrinthe, un véritable terrain de jeu pour les plongeurs spéléologiques!!
La visite continue
Etelka, après nous avoir donné quelques informations historiques, nous accompagne vers l’entrée réelle, le tunnel conçu par Molnár. Il semble se trouver devant l’entrée d’un bunker de guerre: porte en fer, lumières tamisées et couloir qui pénètre dans les entrailles de la colline.
Une fois à l’intérieur, un air humide nous enveloppe et sera une présence constante. En parcourant le tunnel, on rencontre des “espaces” dédiés : celui où l’on laisse les bouteilles vides, toujours remplies rapidement, celui dédié aux doubles réservoirs et aux scènes de location prêtes à l’emploi, celui où d’autres équipements sont également présents en vente.
À peu près à mi-chemin du couloir commence, sur la gauche, un long comptoir où on place son propre équipement. Chaque plongeur a sa propre place, indiquée de manière suggestive pour nous, plongeurs spéléologiques, avec son propre anneau d’arbre sur lequel accrocher tout chose dont on a besoin. (Note logistique: nous avons pu laisser tout notre matériel sur place du samedi, premier jour de plongée, au lundi matin, jour du départ.).
Devant le siège, un banc où on peut déposer les sacs à dos, où on s’asseoir pour se préparer et un bar où accrocher les vêtements.
En continuant, à droite s’ouvre un espace dédié à la «bureaucratie» : on découvre qu’avant chaque plongée il faut remplir un formulaire avec nom, prénom, bouteilles utilisées lors de la plongée (stade 80 en EAN 32 comme primaire, double bouteille en air comme sauvegarde), type de gaz et MOD. Les analyseurs sont également situés sur les étagères, opération qui doit toujours être effectuée dès le retour des bouteilles remplies. Sur l’étagère du haut, une série de pots avec des produits de confort qu’on peut préparer tout seul : thé, café, chocolat en poudre, sucre. (Note logistique: un distributeur d’eau froide et chaude est à disposition des plongeurs, non pas qu’il fasse froid, bien au contraire, mais c’est bon de déguster un café!).
Juste en face se trouve un mini-tunnel descendant d’où s’échappe un air humide et chaud désagréable.
Nous descendons une dizaine de marches et nous retrouvons sur une plateforme surplombant une très grande salle: ici commence le voyage dans les cavités immergées.
Etelka nous explique que nous amènerons nos stage ici, les attacherons au ring et les laisserons dans l’eau. Sous la plateforme d’où l’on descend, en plongeant ou en utilisant l’échelle, à -6 mètres se trouve une station de décompression éclairée; au milieu du plan d’eau une bouée marque le point de départ des plongées. J’ai hâte de commencer, mais la «visite» n’est pas encore terminée.
Le tunnel continue et sur notre gauche nous voyons un tableau noir où l’on peut lire les informations sur les plongées: le nom du guide, les plongeurs “touristes” du groupe, l’heure du briefing et l’heure de la plongée sont indiqués dans une table. Pour chaque équipe, il y a au moins cinq groupes composés de quatre plongeurs plus le guide: entre samedi et dimanche au moins 30 personnes ont plongé et lundi, bien que jour de travail, nous avons vu environ la moitié d’entre eux se préparer.
La deuxième partie de la galerie est dédiée aux postes des moniteurs et, au-delà d’une commode pour les objets de valeur, quelques bars où on peut accrocher les combinaisons de plongée. On place sa propre combinaison et devant elle se trouve une chaise où facilement on change. (Note logistique: le sol sous les combinaisons est recouvert de pierres, une solution très astucieuse pour évacuer l’excès d’eau et ne pas inonder le tunnel.). La dernière partie de la galerie sert de salle de classe.
Une fois la visite terminée, Etelka nous présente Ben, notre guide d’aujourd’hui et de demain. Les deux autres plongeurs qui composent notre groupe nous rejoignent et Ben nous montre le parcours et les changements de profondeur de la première plongée. Une fois l’ordre des plongeurs spéléo est décidé, nous vérifions l’heure de la plongée et commençons à nous préparer.
Enfin dans l’eau
D’un pas de géant j’entre dans l’eau, branche la stage, Ben commande les controls, on se donne le ok et c’est parti. L’eau a une température très agréable : 27 °C entre 0 mètres et -10 mètres, 20 °C jusqu’à -20 mètres, 18 °C à partir de -50 mètres vers le bas.
En suivant la ligne principale (et Ben) nous traversons un premier tunnel: trois-quatre mètres d’eau au-dessus de moi, autant en dessous, quelques mètres de chaque côté, nous naviguons «confortablement». Des pierres blanches, presque comme des draps légèrement ondulés, s’étendent à droite et à gauche: elles semblent avoir été placées là exprès, tel un comité d’accueil, je les entends chuchoter, elles me disent: “Bienvenue Claire, des merveilles t’attendent dans le labyrinthe submergé.”. Et c’est exactement comme ça, si j’avais une idée de la quantité d’itinéraires qu’offre la grotte de Molnár János en regardant la carte avec étonnement, maintenant j’en ai la confirmation dès que je vois, trois mètres en dessous de moi, un autre ligne principale à partir de laquelle, à un certain point, bifurquent d’autres lignes, une autre en haut à gauche et une là-bas à droite.
Le chemin n’est pas droit, on tourne, on monte, on descend: les rochers sont blancs, délicatement sculptés par l’eau qui les a rendus doux à l’oeil, les torches renvoient des nuances vert-bleu et c’est si clair qu’on dirait être suspendu dans l’espace. Mais il suffit qu’une imperceptible couche de limon s’élève et obscurcisse la vue. A un certain moment nous nous arrêtons: nous laissons passer un autre groupe de plongeurs à travers une sorte d’anneau rocheux dans lequel nous nous glisserons ensuite (Note logistique: ceux-ci, en plus de trois autres élèves plongeurs que nous rencontrerons lors de la dernière plongée, sont les seuls que nous rencontrerons dans les quatre plongées, il y a tellement de rues et à différents niveaux qu’il n’y a jamais de problèmes de circulation!).
On réapparaît au bout d’une heure: j’ai hâte de faire le deuxième (et le troisième et le quatrième…), quelles autres merveilles m’attendent? On fait une bonne heure de pause, on laisse la scène se ressourcer, on déguste un bon café, on échange des impressions et on dit: “Tu as vu combien de branches ? On dirait le métro, avec plusieurs étages ! Ils ont très bien tracé les itinéraires. La ligne principale est une œuvre d’art. Et les flèches indiquant la sortie, mais combien en on a vues?”.
A 16h la journée de plongée se termine pour aujourd’hui: une fois que tout est en ordre on s’offre au spa, les Bains Lukács, il suffit de traverser la route. Nous sommes tellement épuisés qu’on manque de s’endormir dans les eaux thermales chaudes: je revis mon voyage au “centre de la Terre”, c’est tout un tourbillon de couleurs. La journée se termine par un dîner dans un restaurant typiquement hongrois accompagné de la musique par un violoniste tzigane et un bon sommeil nous redonne des forces.
C’est dimanche matin, le Soleil ne veut pas être vu, mais pour le moment ce n’est pas un problème pour nous. Nous retrouvons Ben, deux nouveaux compagnons de plongée (Note logistique: la population des plongeurs est principalement composée de Hongrois, de Polonais, de Suisses et, malheureusement, parmi eux seulement quelques filles, à part moi).
La troisième plongée approche: le voyage nous emmène dans des environnements géologiquement différents. Au début il y a encore des roches claires et modelées, puis un virage à gauche et on se retrouve dans une toute autre pièce (j’aime l’appeler ainsi, peut-être que les plus experts en géologie s’en prendront les cheveux sur la tête, tant pis). Des cubes de pierre sombres, aux faces lisses: on dirait le décor d’un film de science-fiction. Et encore des tunnels à droite, à gauche, des rochers aux formes presque irréelles. Mais comme Mère Nature est imaginative!
Après encore une heure nous refaitons surface, faisons une pause et Ben est prêt pour le briefing du quatrième (et dernier pour nous, cette fois) et nous dit avec un sourire malicieux: “Ah ça va être une plongée vraiment amusante!!”, ajoutant que nous sortira par la porte qui donne sur l’étang. Vous souvenez-vous?
Tout commence comme lors des plongées précédentes: à un certain moment (comme avait expliqué Ben dans le briefing) voici les goulots d’étranglement : certains horizontaux, d’autres verticaux. Je pense: “D’accord, j’ai fait Fontanazzi, je ferai ça aussi. Respire régulièrement, réfléchis à ce que tu as appris pendant le cours, mets en œuvre les procédures.”.
Tong, tong la stage heurte le rocher alors que je me faufile dans le premier, tong tong le double touche le plafond dans le second. Les passages étroits ne facilitent pas les mouvements nets qui forcément soulèvent tellement le limon que j’ai du mal à voir les palmes de mon copain devant moi. Je pense à l’été dernier: au retour de Landenouse (Lot, France), les 40 derniers mètres sont comme de la mousse de cappuccino: on ne voit rien. Je prends le bras de mon copain et nous sortons lentement. Je reviens au présent: je ne vois rien, et pas seulement, la torche éclaire une bifurcation, ou plutôt un carrefour: “Excellent, et maintenant ? Lequel dois-je prendre?”. Mon copain (dont je ne comprends pas s’il est à quelques centimètres ou mètres devant moi) se retourne aussitôt et allume la file à suivre. Je fais de même avec le plongeur qui ferme le groupe, derrière moi.
A un moment donné, on s’arrête: il faut laisser passer les plongeurs arrivant en sens inverse. Ce sont des stagiaires. Nous faisons de la place lorsque, devant nous, nous apercevons une lampe de poche qui clignote: les mouvements rapides ne signifient qu’une chose: “Attention! Quelque chose ne va pas.”. “Bien, ça aussi!”, je pense, et maintenant? L’affaire est réglée rapidement (on saura dès qu’il apparaîtra qu’un étudiant a eu des problèmes de compensation), on continue et je me rends compte que je ne peux pas aller plus loin. La visibilité est parfaite, mais une paroi rocheuse m’empêche de continuer. Ben a dit qu’avant la sortie nous rencontrerions un puits vertical pour remonter: “C’est ça !!”. Je remonte et vois la lumière au bout du tunnel (au vrai sens du terme), la lumière naturelle et je comprends que je suis à l’échelle qui m’emmène à la surface. La porte mystérieuse!!! Un peu épuisés, mais avec un grand sourire on se dit: “Drôle de plongée, hein!”.
C’est la fin… pour l’instant
L’aventure dans la grotte Molnár János se termine: nous mettons en ordre le matériel que nous reprendrons demain matin, je prends les dernières photos rituelles.
Une atmosphère suggestive m’enveloppe, l’eau qui coule le long des murs est le fond de mes pensées pendant que je rince le stab. Je pense au bagage émotionnel que je ramène à la maison et aux images gravées dans mon esprit des merveilles souterraines que j’ai eu le privilège d’admirer. Le labyrinthe de la grotte Molnár János a encore tant à offrir: il était impossible de tout explorer d’un seul coup. Mieux ainsi, j’aurai l’occasion de revenir découvrir bien d’autres couloirs, canyons, passages étroits…
Molnár János Cave: un labirinto sommerso
Agosto 1985, caldo afoso, viaggio sull’Alfa Sud dei miei (senza aria condizionata) verso Est, destinazione Budapest. Percorriamo una strada statale, niente autostrade, non ci sono, capiamo che stiamo entrando in città. Una svolta a destra, una a sinistra e d’improvviso appare il Parlamento in tutta la sua maestosità.
Febbraio 2024, cielo plumbeo, viaggio con il mio buddy (con aria condizionata, ma ora non serve) verso Est, destinazione Budapest. Questa volta l’autostrada c’è ed è anche molto ben tenuta e scorrevole, il traffico è intenso, ci stiamo avvicinando alla città. Una svolta a destra, una a sinistra e d’improvviso appare il Parlamento in tutta la sua maestosità. Sì, proprio così, non è un errore di battitura.
Se mi avessero detto che sarei tornata qui dopo tutti questi anni, ci avrei potuto credere. Se mi avessero detto anche “Guarda che ci tornerai e farai immersione in grotta”, beh no, questo proprio sarebbe stato assurdo. E invece… E invece eccomi qui a raccontare la mia avventura nelle grotte di Molnár János.
Una volta arrivati in città, io e il mio buddy, andiamo direttamente al diving (https://mjcave.hu), che si trova in pieno centro. Si riconosce solo perché un grande murales raffigura un sub che nuota tra stalattiti e stalagmiti, altrimenti si confonderebbe con il resto dei palazzi: al di là del cancello poche macchine, il parcheggio privato è angusto. Suono, dopo pochi istanti arriva, su un monopattino, un signore al quale dico che siamo lì per capire la logistica e che l’indomani abbiamo un appuntamento alle 8. “Bene, ci vediamo domani alle 8 in punto!” e se ne va. Bene? Insomma, rimaniamo un po’ attoniti, ma chissà, sarà il carattere degli ungheresi.
Ore 8, sabato mattina, puntuali al cancello (di cui sopra). Ci accoglie Etelka, che oltre a gestire il diving, scopriamo essere subacquea esperta e istruttrice. Prima ci fa fare un tour della parte esterna della struttura: varcato il cancello a destra c’è un laghetto utilizzato durante i corsi di cave diving, si segue una passerella e si arriva in una terrazza coperta con sedie e tavolini per rilassarsi tra un’immersione e l’altra oppure dare un occhio allo shop e fare incetta di magliette-ricordo. (Nota logistica: abbiamo avuto la fortuna di parcheggiare la macchina all’interno perché c’era un posto libero, altrimenti la si può lasciare in strada a pagamento, gratis il fine settimana).
Mentre seguiamo Etelka notiamo una “porta” scorrevole metallica posta a terra: ci spiega che è un’entrata-uscita, di uno dei percorsi sotterranei sommersi. Tenetela bene a mente, questa “porta”.
Prima di proseguire… un po’ di storia
Molnár János è stato un chimico, farmacista, scienziato forense ungherese vissuto nel 1800. Grande appassionato di biologia, mineralogia e geologia, era un profondo conoscitore delle sorgenti calde e fredde presenti in gran numero nel territorio della città di Budapest.
Nel 1859 pubblica un importante articolo (Le terme di Lukács in Budapest, pubblicato dalla Hungarian Royal Society of Natural Science) che si rivela essere il primo studio scientifico delle sorgenti termali dei bagni Lukács (Nota logistica: queste terme sono proprio al di là della strada rispetto al diving, non sono le più artistiche e rinomate della città, ma, a mio avviso, hanno un loro fascino forse perché frequentate da tanti cittadini e pochi turisti.).
Ai tempi, sia il laghetto (il cui nome in ungherese è Malom-tó) sia la collina che lo sovrasta (in ungherese Józsefhegy) appartenevano ai bagni Lukács. Molnár studiò scrupolosamente le sorgenti di tali terme scoprendo che esistevano sia sorgenti calde sia fredde che alimentavano il bacino. Lo fece drenare ed esplorò la galleria da dove proveniva l’acqua, ma si accorse che si spingeva molto in profondità. Fece allora scendere in un buco naturale, da lui scoperto, sul lato della collina un suo aiutante il quale si ritrovò in una grotta sommersa, di cui però non riuscì a vedere la fine. Molnár e tutta la sua squadra erano eccitati e lo scienziato ipotizzò di costruire un tunnel nella collina per cercare di raggiungere la grotta da un altro lato.
Occorrerà aspettare il 1933 per la prima vera esplorazione subacquea che vide un palombaro immergersi nelle acque tanto care a Molnár: l’attrezzatura poco comoda però rese difficoltosa l’impresa. Nel 1954 una squadra di sub (Hubert Kessler, Attila Chambre e Ödön Rádai), utilizzando il Dräger breathing apparatus, ossia il sistema di respiratori autonomi in uso ai pompieri, cercò di ritentare l’esperienza che purtroppo fallì. Nel 1959 un gruppo di speleo-subacquei, tra cui István Holly, scoprì tutta una serie di sifoni e passaggi che scendevano fino a -15 metri e riemersero convinti ce ne fossero anche di più profondi.
Da allora le esplorazioni sono continuate e hanno portato alla mappa attuale delle grotte: un vero labirinto, un vero parco giochi per cave diver!!
Il tour continua
Etelka, dopo averci dato qualche informazione storica, ci accompagna verso l’ingresso vero e proprio, il tunnel che era stato pensato da Molnár. Sembra di trovarsi di fronte all’ingresso di un bunker di guerra: porta in ferro, luci soffuse e un corridoio che si addentra nel ventre della collina.
Varcata la soglia, ci avvolge un’aria umida che sarà una presenza costante. Man mano che percorriamo il tunnel vediamo delle “zone” dedicate: quella dove si lasciano le bombole vuote, che vengono ricaricate sempre prontamente, quella dedicata ai bibombola e stage a noleggio pronte all’uso, quella con altra attrezzatura anche in vendita.
A circa metà del corridoio comincia, sulla sinistra, un lungo bancone dove si colloca la propria attrezzatura.
Ogni subacqueo ha il suo posto, indicato in maniera suggestiva per noi cave diver, con il proprio anello-albero cui appendere quello che serve. (Nota logistica: abbiamo potuto lasciare tutta la nostra attrezzatura nella nostra postazione dal sabato, primo giorno di immersione, al lunedì mattina, giorno della partenza.).
Di fronte al proprio posto, una panca dove lasciare zaini, potersi sedere per prepararsi e una barra dove appendere i vestiti.
Proseguendo, sulla destra si apre uno spazio dedicato alla “burocrazia”: scopriamo che prima di ogni immersione si deve compilare una scheda con nome, cognome, bombole utilizzate in immersione (stage 80 in EAN 32 come primaria, bibombola in aria come backup), tipo di gas e MOD. Sulle mensole si trovano anche gli analizzatori, operazione da fare sempre appena riportano le bombole cariche. Nel ripiano più alto, una serie di barattoli con generi di conforto da potersi preparare in autonomia: tè, caffè, cioccolata in polvere, zucchero. (Nota logistica: un distributore di acqua fredda e calda è a disposizione dei sub, non che ci sia freddo, anzi, ma volete mettere il piacere un bel caffè tra un’immersione e l’altra?).
Proprio di fronte si apre un mini-tunnel discendente, da dove fuoriesce un’aria umida e calda poco gradevole.
Scendiamo una decina di scalini e ci troviamo su una piattaforma che affaccia una camera molto ampia: qui inizia il viaggio nelle cavità sommerse.
Etelka ci spiega che porteremo qui le nostre stage, le legheremo all’anello e le lasceremo in acqua. Sotto la piattaforma da cui si scende, tuffandosi o sfruttando la scaletta, a – 6 metri si trova una postazione decompressiva illuminata; in mezzo allo specchio d’acqua una boa segna il punto di partenza delle immersioni. Non vedo l’ora di cominciare, ma la “visita” non è ancora terminata.
Il tunnel prosegue e alla nostra sinistra vediamo una lavagna dove si leggono le informazioni sulle immersioni: in una tabella sono riportati il nome della guida, i sub “turisti” componenti del gruppo, l’ora del briefing e l’ora dell’immersione. Per ogni turno ci sono almeno cinque gruppi composti da quattro sub più la guida: tra sabato e domenica hanno fatto immersione almeno 30 persone e il lunedì, benché giorno lavorativo, ne abbiamo viste in preparazione circa la metà.
La seconda parte della galleria è dedicata alle postazioni degli istruttori e, oltre una cassettiera per i preziosi, ci sono delle barre dove poter stendere le mute bagnate. Si colloca la propria muta e di fronte si trova una sedia dove cambiarsi con facilità. (Nota logistica: il pavimento sotto le mute è ricoperto da sassi, soluzione molto intelligente per drenare l’acqua in eccesso e non allagare il tunnel.). L’ultima parte della galleria è adibita ad aula didattica.
Terminato il tour, Etelka ci presenta Ben, la nostra guida sia per oggi che per domani. Si uniscono a noi gli altri due sub che compongono il nostro gruppo e Ben ci illustra percorso e cambi di profondità della prima immersione; deciso l’ordine dei cave diver, ci accertiamo dell’orario del tuffo e cominciamo a prepararci.
Finalmente in acqua
Con un passo del gigante entro in acqua, aggancio la stage, Ben comanda i controlli, ci diamo l’ok e giù, si parte. L’acqua ha una temperatura molto gradevole: 27 °C tra gli 0 metri e i – 10 metri, 20 °C fino a -20 metri, 18 °C dai – 50 metri in giù.
Seguendo la main line (e Ben) percorriamo una prima galleria: tre-quattro metri di acqua sopra di me, altrettanti sotto, un paio di metri per lato, si naviga “comodi”. Pietre bianche, quasi come lenzuoli lievemente ondulati, si protendono a destra e sinistra: sembrano messi lì apposta, come un comitato di accoglienza, li sento sussurrare, mi dicono: “Benvenuta Claire, meraviglie ti attendono nel labirinto sommerso.”. Ed è proprio così, se un’idea della quantità di vie che offre Molnár János Cave me l’ero fatta osservando attonita la piantina, ora ne ho la conferma non appena scorgo, tre metri sotto di me, un’altra main line da cui a un certo punto si diramano altre linee e un’altra in alto a sinistra e una laggiù a destra.
Il percorso non è rettilineo, si svolta, si sale, si scende: le rocce sono di color bianco, scolpite in maniera delicata dall’acqua che le ha rese morbide alla vista, le torce ci rimandano sfumature verdi-azzurre ed è talmente limpido che sembra di essere sospesi nel vuoto. Ma basta un niente che uno strato di limo impercettibile si alzi e oscuri la visuale. A un certo punto ci fermiamo: facciamo passare un altro gruppo di sub che attraversa una sorta di anello di roccia dove poi ci infileremo noi (Nota logistica: questi, oltre ad altri sub corsisti che incroceremo nell’ultima immersione, sono gli unici che incontreremo nelle quattro immersioni, le vie sono talmente tante e su livelli differenti che non c’è mai traffico!).
Riemergiamo dopo un’ora: non vedo l’ora di fare la seconda (e la terza e la quarta…), quali altre meraviglie mi aspettano? Ci prendiamo un’ora buona di pausa, facciamo ricaricare la stage, ci godiamo un bel caffè, ci scambiamo impressioni ed è tutto un: “Hai visto quante diramazioni? Sembra come la metro, a più piani! Hanno tracciato molto bene i percorsi, la main line è un’opera d’arte. E le frecce che indicano l’uscita, ma quante ne hai viste?”.
Alle 16:00 termina, per oggi, la giornata subacquea: messo tutto in ordine ci concediamo le terme, i Bagni Lukács, basta attraversa la strada. Siamo abbastanza provati tanto che nelle acque calde termali quasi ci addormentiamo: rivivo il mio viaggio al “centro della Terra”, è tutto un turbinio di colori. La giornata si conclude a cena in una trattoria tipica ungherese con tanto di accompagnamento musicale di un violinista tzigano e una bella dormita che ci rimette in forze.
È domenica mattina, il Sole non ne vuole sapere di farsi vedere, ma al momento non è un problema per noi. Rincontriamo Ben, due nuovi compagni di immersione (Nota logistica: la popolazione sub del diving è composta principalmente da ungheresi, polacchi, svizzeri e, ahimè fra questi solo un paio di ragazze, oltre me).
La terza immersione è in arrivo: il tragitto ci porta in ambienti geologicamente differenti. All’inizio ancora rocce chiare, modellate, poi una svolta a sinistra e ci troviamo in una camera (a me piace chiamarla così, magari ai più esperti di geologia si rizzeranno i capelli, pazienza) del tutto diversa. Cubi di pietra scura, dalle facce lisce: sembra il set di un film fantascientifico. E ancora gallerie a destra, a sinistra, rocce dalle forme quasi irreali. Ma quanto è fantasiosa Madre Natura!
Dopo un’altra ora riemergiamo, pausa e Ben è pronto per il briefing della quarta (e ultima per noi, per questa volta) e ci dice con un sorriso malizioso: “Ah questa sarà un’immersione veramente divertente!!“, aggiungendo che usciremo dalla porta che dà sul laghetto. Ricordate?
Tutto comincia come nelle precedenti immersioni: a un certo punto (come spiegato da Ben nel briefing) ecco le strettoie: qualcuna in orizzontale, qualcuna in verticale. Io penso: “Ok, ho fatto Fontanazzi, farò anche queste. Respira regolare, pensa a quanto appreso durante il corso, metti in atto le procedure.”.
Tong, tong la stage sbatte contro la roccia mentre mi intrufolo nella prima, tong tong il bibo urta il soffitto nella seconda. I passaggi stretti non agevolano movimenti puliti che inevitabilmente sollevano il limo tanto che fatico a vedere le pinne del mio buddy davanti a me. La mia mente va all’estate scorsa: al ritorno da Landenouse (regione del Lot, Francia), gli ultimi 40 metri sono come schiuma di cappuccino: non si vede nulla. Prendo il braccio del mio buddy e lentamente usciamo. Ritorno al presente: non vedo nulla, non solo, la torcia illumina una biforcazione, anzi un trivio: “Ottimo! E adesso, quale prendo?”. Il mio buddy (che non capisco se è a centimetri o metri avanti a me) prontamente si gira e illumina la linea da seguire. Faccio lo stesso con il sub che chiude il gruppo, dietro di me.
A un certo punto ci fermiamo: dobbiamo far passare dei sub in arrivo in senso opposto. Sono corsisti. Facciamo spazio, quando, davanti a noi vediamo una torcia sfanalare: i movimenti rapidi significano solo una cosa: “Attenzione! Qualcosa non va.”. “Bene, anche questa!”, penso “E ora?”. La faccenda si risolve in fretta (lo sapremo una volta emersi che un corsista ha avuto problemi di compensazione), proseguiamo e mi accorgo che avanti non posso andare. La visibilità è perfetta, ma un muro di roccia mi impedisce di proseguire. Ben ha detto che prima dell’uscita avremmo incontrato un pozzo verticale dal quale risalire: “Ecco cos’è!!”. Risalgo e vedo la luce in fondo al tunnel (nel vero senso della parola), luce naturale e capisco di essere alla scala che mi porta in superficie. La fantomatica porta!!! Un po’ stremati, ma con un gran sorriso ci diciamo: “Funny dive!”.
This is the end… per ora
L’avventura a Molnár János Cave si conclude: mettiamo in ordine l’attrezzatura, che riprenderemo domani mattina, faccio le ultime fotografie di rito.
Un’atmosfera suggestiva mi avvolge, lo sgocciolio dell’acqua lungo le pareti fa da sottofondo ai miei pensieri mentre risciacquo il GAV. Penso al bagaglio emotivo che mi porto a casa e alle immagini ben impresse nella mia mente delle meraviglie sotterranee che ho avuto il privilegio di ammirare. Tanto ancora offre il labirinto di Molnár János Cave: era impossibile esplorarlo tutto in una sola volta. Meglio così, avrò modo di tornare per scoprire tanti altri corridoi, canyon, strettoie…
